La pintura de 10 pies de ancho, que rara vez sale de su hogar en la Cámara del Senado de la Universidad Jagellónica de Cracovia, será parte de una nueva exposición que presentará a los visitantes la obra de Jan Matejko (1838–1893). A pesar de ser en gran parte desconocido fuera de su tierra natal, este artista muy original y distintivo es ampliamente considerado como el pintor nacional de Polonia.
Matejko, (pronunciado Ma – tay – coe), es venerado por los polacos por sus enormes, abundantes y minuciosas descripciones de momentos clave en la historia de la nación. Esta obra en particular celebra los logros del astrónomo polaco Copérnico (1473-1543), la primera persona desde los antiguos griegos en darse cuenta de que el sol, en lugar de la tierra, está en el centro de nuestro sistema planetario y que giramos alrededor de él.
El lienzo monumental fue pintado en 1873 para conmemorar el 400 aniversario del nacimiento del astrónomo. En lugar de representar a Copérnico en el momento de su descubrimiento del heliocentrismo (en la pintura ya se puede ver su mapa de los cielos allí a su lado), Matejko eligió pintarlo en una azotea en su ciudad natal de Frombork discutiendo el asunto con Dios. A diferencia de Galileo, unos 73 años después, quien llegó a conclusiones similares pero alienó a la Iglesia Católica, Copérnico nunca fue excomulgado por desafiar las creencias tradicionales; de hecho, los clérigos ilustrados de la época celebraron su gran avance.
Esta pintura de un genio en acción alcanzó fama casi instantánea cuando se exhibió por primera vez en Cracovia. Circuló en miles de reproducciones y posteriormente fue adquirido por suscripción para la Universidad Jagiellonian en 1873.
En ese momento, Polonia todavía estaba dividida y se debatió sobre la nacionalidad de Copérnico, y tanto Alemania como Polonia reclamaron al astrónomo como propio. Esta pintura, que lo muestra arrodillado ante un cielo estrellado en la azotea de la Torre en Frombork, cerca de la catedral de la ciudad donde se desempeñó como canónigo, claramente posiciona a Copérnico como polaco, con lo que toca un acorde con los polacos que entonces estaban en busca de mascarones de proa nacional y el el trabajo se convirtió tanto en un símbolo de la identidad cultural polaca como en un vehículo del nacionalismo polaco.
Christopher Riopelle, el curador de Neil Westreich de pinturas posteriores a 1800 en la National Gallery, dice: ‘Matejko vio su papel no solo como registrar los grandes eventos de la historia polaca, sino también como expresar su profundo significado interno para los polacos. Se encuentra al final de la larga tradición de la pintura de historia y, como el mundo en general está redescubriendo, fue uno de sus exponentes más ingeniosos y provocadores ”.
El Dr. Gabriele Finaldi, director de la Galería Nacional, dice: “Esta es la segunda de una serie de exposiciones patrocinadas por la Fundación Capricornio, en memoria del Sr. HJ Hyams, y trae una de las imágenes más famosas de Polonia a la Galería Nacional. Copérnico de Matejko demuestra la ambición del artista de crear imágenes definitorias para una nación que anhelaba recuperar su soberanía e independencia”.